Как основатели запустили проект
Основатели Upside Robotics познакомились в 2023 году. Обоих привлекала идея создать компанию, которая поможет климату и сельскому хозяйству. Уже менее чем через год они ночевали в кемпере у канадского кукурузного поля, разрабатывая свой роботизированный стартап.
Компания из Ватерлоо, провинция Онтарио, создает легкие автономные роботы на солнечных батареях. Эти устройства доставляют растениям ровно столько удобрений и питательных веществ, сколько нужно именно в тот момент. Специальное ПО работает на уникальных алгоритмах: оно анализирует данные о погоде и почве, чтобы понять, когда и в каком количестве применять удобрения.
Сейчас роботы Upside ориентированы на кукурузу — одну из самых требовательных к удобрениям культур. Выбор пал именно на нее по этой причине, рассказала TechCrunch соосновательница и CEO Джана Тянь.
После знакомства в акселераторе Entrepreneurs First Джана Тянь и Сэм Дуган, сооснователь и технический директор, решили сосредоточиться на сокращении потерь удобрений с помощью роботов. Это идеально пересекалось с их интересами. К тому же подходило под их опыт.
Сэм с 10 лет конструировал роботов, а Джана много лет работала химическим инженером в пищевом подразделении Unilever.
Разговоры с фермерами подтвердили: они готовы платить за лучшие методы.
«При традиционном нанесении удобрений растения поглощают лишь 30% от общего объема, остальное пропадает зря», — объясняет Тянь. «Фермеры обычно вносят все за один раз за сезон, закладывая запас заранее. Но растениям удобрения нужны и в течение сезона. Мы поняли: фермерам срочно требуются новые подходы».
Официально Upside Robotics зарегистрировали в 2024 году, после чего сразу вышли в поля — в прямом смысле.
«Мы купили кемпер и перемещались от поля к полю», — вспоминает Дуган. «Каждую ночь стояли прямо у поля, ходили по нему круглосуточно. В какой-то момент мы проводили в кукурузе все часы суток».
От прототипа к реальным тестам
Сэм собрал первый робот за две недели, чтобы проверить идею. Это была радиоуправляемая машинка, которую Джана и Сэм водили вручную. Они ходили за ней по полям, собирая данные и показывая фермерам, как будет работать система внесения удобрений.
«В первый год мы все делали вручную — это позволило быстро улучшать не только аппаратную часть, но и понимать нужды фермеров», — говорит Тянь. «Некоторые фермеры шутили, что мы провели в их полях больше времени, чем они за всю жизнь. Так мы быстро разобрались. Ни один из нас не был фермером, но получили реальный опыт».
Сезон 2024 года ушел на подтверждение концепции. Зимой команда доработала четвертое поколение робота для 2025 года. Площадь обработки выросла с 70 акров в 2024-м до 1200 акров в 2025-м.
Результаты, инвестиции и будущее
Сейчас компания готовится охватить более 3000 акров в сезоне 2026 года. С самого начала удерживает 100% клиентов. Благодаря Upside фермеры сократили расход удобрений на 70%, что дает экономию около 150 долларов на акр за сезон.
Недавно Upside привлекла 7,5 миллиона долларов в посевном раунде. Лид-инвестор — Plural, участвовали Garage Capital и основатели Clearpath Robotics.
Деньги пойдут на исследования, разработку и рост. У компании уже более 200 ферм в очереди. Планируют выйти за пределы Канады, нацелившись на кукурузный пояс США.
«Все сомневаются, примут ли фермеры новые технологии. Но они точно берут, если видят четкую отдачу и понимают, зачем это создано», — подчеркивает Тянь. «В нашем случае фермеры сами просили такое решение. Не пришлось их уговаривать».