Платформа Runpod для хостинга AI-приложений, появившаяся четыре года назад, достигла годового уровня дохода в 120 миллионов долларов, сообщают основатели Чжэнь Лу и Пардкип Сингх.
Их путь показывает, как удачный запуск в правильное время при качественной реализации привлекает пользователей.
Они самостоятельно довели доход до отметки свыше миллиона долларов, привлекли 20 миллионов в посевном раунде после того, как партнер Dell Technologies Capital Радика Малик заметила посты в Reddit, а также получили инвестиции от сооснователя Hugging Face Жюльена Шомона, который сам пользовался сервисом и связался через чат поддержки.
Всё началось в конце 2021 года: друзья, работавшие разработчиками в Comcast, решили бросить хобби, которое потеряло привлекательность.
Они собрали в подвалах своих домов в Нью-Джерси специализированные ПК для добычи Ethereum. Получилось намайнить немного криптовалюты, но инвестиции не окупились. К тому же добыча должна была завершиться после обновления сети под названием The Merge.
Спустя пару месяцев это стало скучным, отметил Лу.
Но они уже убедили жен потратить на хобби около 50 тысяч долларов вдвоём. Чтобы сохранить мир в семьях, Лу и Сингх стали искать применение для своих GPU.
На работе они занимались проектами машинного обучения, поэтому переоборудовали майнинг-ригги в AI-сервера. Это произошло до выхода ChatGPT и даже DALL-E 2.
Во время переделки они столкнулись с тем, насколько ужасен софт для работы с GPU, вспоминает Лу. Как разработчики, они нашли задачу, которую захотели решить.
Runpod возник из-за того, что опыт создания софта на GPU был просто кошмарным, описывает Лу.
Через несколько месяцев, в начале 2022 года, они представили свою разработку. Runpod — это сервис для размещения AI-приложений с акцентом на скорость, простую настройку оборудования (включая бессерверный вариант с автоматической конфигурацией) и инструменты для разработчиков вроде API, интерфейсов командной строки и других интеграций.
В 2021 году поддерживалось всего несколько интеграций, например, для популярного веб-инструмента Jupyter notebooks. Следующая задача — найти тестеров для беты.
Как новички в предпринимательстве, они не знали, как продвигаться, признаётся Лу. Тогда он предложил просто выложить пост в Reddit.
Они опубликовали объявления в нескольких сабреддитах по ИИ. Предложение было прямолинейным: бесплатный доступ к AI-серверам в обмен на отзывы. Это сработало. Появились бета-клиенты, за ними платящие. Через девять месяцев они уволились с работы и достигли миллиона долларов дохода.
Самостоятельный рост
Но это создало новую проблему. Через полгода бизнес-пользователи заявили: "Хотим запускать серьёзные задачи, но не на серверах из подвалов". Так описывает Лу.
Основатели из Нью-Джерси не думали привлекать венчурный капитал. Вместо этого заключили партнёрства с дата-центрами на основе разделения доходов, чтобы расширить мощности. Но это было напряжённо — приходилось опережать спрос на три шага.
Без достаточного количества GPU настроения пользователей меняются: не видя доступности, они уходят к конкурентам, объясняет Сингх.
Тем временем сообщество росло в Reddit и Discord, особенно после запуска ChatGPT.
Венчурные инвесторы тоже активизировались. Малик увидела их в Reddit и вышла на связь — это был первый VC-разговор. Лу не умел презентовать, но Малик помогла, объяснив мышление инвесторов, и пообещала держать связь.
При этом Лу приходилось вести прибыльный бизнес без внешних вложений. Почти два года они обходились без финансирования. Runpod никогда не предлагал бесплатный тариф — сервис должен был хотя бы окупаться, пусть и с минимальной прибылью. В отличие от других AI-облаков, выросших из крипто-майнинга, они избегали долгов.
К маю 2024 года, на волне бума AI-приложений, их ранний старт два года назад окупился. База выросла до 100 тысяч разработчиков, а они привлекли 20 миллионов в посевном раунде, со-лидеры — венчурные подразделения Dell и Intel, плюс Нат Фридман и Шомон.
С тех пор новых раундов не было, но они готовятся к серии A с сильным бизнесом.
Сейчас клиентами Runpod являются 500 тысяч разработчиков — от одиночек до команд Fortune 500 с многомиллионными годовыми расходами.
Облако охватывает 31 регион по миру, среди пользователей Replit, Cursor, OpenAI, Perplexity, Wix и Zillow.
Конкуренция жёсткая: доступны крупные облака вроде AWS, Microsoft, Google, плюс специализированные как CoreWeave и Core Scientific.
Но Runpod позиционирует себя как платформу, ориентированную на разработчиков. Кодинг не исчезнет, а трансформируется: программисты станут создателями и операторами AI-агентов.
Цель — стать основным инструментом для нового поколения разработчиков софта, подчёркивает Лу.