Томас Ли Янг не похож на стандартного основателя из Силиконовой долины.
Этот 24-летний глава компании Interface из Сан-Франциско, которая применяет ИИ для предотвращения аварий на промышленных объектах, — белый парень с карибским акцентом и китайской фамилией. Он сам шутит над этой комбинацией, когда знакомится с деловыми партнерами. Янг родился и вырос на Тринидаде и Тобаго, где активно ведут разведку нефти и газа. Он с детства окружал себя нефтяными вышками и энергетической инфраструктурой, поскольку вся его семья поколениями работала инженерами — вплоть до прадедушки, который переехал в эту страну с Китая.
Сегодня такой опыт помогает ему в переговорах с руководителями нефтегазовых фирм, но это не просто повод для беседы. Он подчеркивает путь, полный неожиданных поворотов, который, по его мнению, дает Interface преимущество.
Все началось много лет назад. С 11 лет Янг мечтал о Калифорнийском технологическом институте с упорством взрослого человека. Он смотрел видео о Силиконовой долине и завораживался возможностью создавать в Америке что угодно. Чтобы поступить, он приложил все усилия, включая эссе о том, как он перепрограммировал семейный робот-пылесос Roomba для создания 3D-карт дома.
Это сработало: в 2020 году его приняли в Caltech. Но потом ударила пандемия COVID-19 с ее последствиями. Виза стала почти недоступной — отменены собеседования, остановлена обработка. К тому же фонд на обучение, накопленный за шесть-семь лет до 350 тысяч долларов, почти полностью обесценился из-за обвала рынка в марте того года.
Не имея времени на раздумья о будущем, он выбрал более доступную трехлетнюю программу по механической инженерии в Университете Бристоля в Великобритании, но не отказался от планов на Силиконовую долину. "Я был в отчаянии, — вспоминает он, — но понял, что все равно могу чего-то добиться".
В Бристоле Янг устроился в Jaguar Land Rover на позицию в области инженерии человеческих факторов — по сути, это дизайн пользовательского опыта и безопасности для промышленных систем. "Я даже не слышал о такой сфере до поступления", — признается он. Работа заключалась в том, чтобы делать автомобили и производственные линии максимально безопасными, "защищенными от ошибок" для бесперебойной работы.
Именно в тяжелой промышленности Янг заметил проблему, которая легла в основу Interface. По его словам, инструменты для управления документацией по безопасности либо отсутствуют — только ручка и бумага, — либо изолированы и неудобны, из-за чего работники их избегают. Хуже того, сами операционные инструкции — руководства и чек-листы, на которые опираются синие воротнички для безопасности, — полны ошибок, устарели и трудно поддерживаются.
Янг предложил Jaguar разработать решение, но компания отказалась. Тогда он начал планировать уход. Узнав о Entrepreneur First (EF) — европейском инкубаторе талантов, который набирает перспективных людей без идей и сооснователей, — он подал заявку, несмотря на 1% шансов на успех. Его приняли, чтобы он представил себя.
Он сказал в Jaguar, что едет на свадьбу на Тринидад на неделю. Вместо этого отправился на отбор EF, впечатлил организаторов и, вернувшись в офис, уволился. "Они поняли, что я, наверное, не на свадьбе был", — смеется он.
В EF Янг познакомился с Аарианом Мехтой, будущим сооснователем и техническим директором. Мехта индийского происхождения, но родился в Бельгии, и у него была своя несбывшаяся американская мечта. Его приняли в Georgia Tech и Пенсильванский университет, но виза застряла из-за COVID. В итоге он изучал математику и информатику в Имперском колледже Лондона, где создавал ИИ для обнаружения неисправностей, а потом строил конвейеры машинного обучения в Amazon.
"У нас похожий опыт, — говорит Янг. — Он очень интернациональный, знает пять языков, глубоко технический, отличный парень, и мы сразу поладили". Более того, они единственная команда в своем потоке EF, которая не распалась, добавляет Янг.
Сегодня они даже живут вместе в районе SoMa в Сан-Франциско, хотя Янг настаивает, что совместное проживание не проблема из-за их графиков. "За последнюю неделю я видел Аариана дома от силы 30 минут".
Что именно они создают, Interface объясняет просто: ИИ для повышения безопасности в тяжелой промышленности. Компания автоматически проверяет операционные процедуры с помощью больших языковых моделей, сравнивая их с регуляциями, техническими чертежами и внутренними правилами, чтобы выявить ошибки, которые в худшем случае могут привести к гибели работников.
Цифры впечатляют. Для одной из крупнейших энергетических компаний Канады, где Interface развернута на трех объектах (Янг не называет бренд), софт нашел 10 800 ошибок и улучшений в стандартных операционных процедурах за два с половиной месяца. По словам Янга, вручную это обошлось бы больше чем в 35 миллионов долларов и заняло бы два-три года.
Одна ошибка особенно встревожила Янга: документ, циркулирующий 10 лет, указывал неверный диапазон давления для клапана. "Им повезло, что ничего не случилось", — говорит Медха Агарвал, партнер в Defy.vc, которая возглавила посевной раунд Interface на 3,5 миллиона долларов в начале года с участием Precursor, Rockyard Ventures и ангелов, включая Чарли Сонгхерста.
Контракты солидные. После неудачи с оплатой за результат (энергокомпания "ненавидела" это, по словам Янга), Interface перешла на гибридную модель по местам с доплатами за превышение. Один договор с канадской энергетической фирмой приносит больше 2,5 миллиона долларов в год, и у Interface появляются клиенты в сфере топлива и нефтесервисов в Хьюстоне, Гайане и Бразилии.
Общий адресный рынок неясен полностью, но он огромен. Только в США около 27 000 компаний по нефтегазовым услугам, по данным аналитиков IBISWorld, и это лишь первая отрасль, на которую нацеливается Interface.
Преимущество аутсайдера
Забавно, но возраст и происхождение Янга — то, что могло бы помешать в традиционных отраслях, — стали его козырями. Когда он входит в комнату с руководителями вдвое или втрое старше, сначала встречает недоверие. "Кто этот молодой парень и откуда он знает, о чем говорит?"
Но потом, говорит он, следует "момент вау": он демонстрирует знание их операций, повседневной рутины работников и того, сколько времени и денег сэкономит Interface. "Как только переубедишь, они тебя полюбят, будут отстаивать и бороться за тебя". (После недавнего визита на объект пять операторов спросили, когда смогут инвестировать в Interface, что особенно гордит Янга, ведь полевые работники обычно "ненавидят поставщиков софта".)
Хотя Янг работает в офисе Interface в Финансовом районе Сан-Франциско, его каска лежит на столе неподалеку, готовая к следующей поездке на объект. (Агарвал советует ему больше отдыхать, вспоминая недавний звонок, где Янг сказал, что весь день не видел солнца.)
В компании восемь сотрудников — пятеро в офисе, трое удаленно, — в основном инженеры, плюс операционист, который начал на этой неделе. Главная трудность — нанимать достаточно быстро, чтобы угнаться за спросом, что заставляет маленькую команду черпать контакты по Европе и США.
Что Янг думает о жизни в Сан-Франциско, о которой мечтал и которую теперь ведет, он поражается, насколько стереотипы о Силиконовой долине верны. "Видишь в сети, как люди говорят: 'Идешь в парк, а рядом сидит тот, кто привлек 50 миллионов на сумасшедшего ИИ-агента'. И это правда". Он вспоминает жизнь на Тринидаде: "Расскажу идеи дома, и они не верят".
Иногда он выбирается на природу с друзьями — недавно ездили в Тахо, — и Interface устраивает ивенты, вроде хакатона на прошлых выходных. Но в основном работа, и большая ее часть связана с ИИ, как у всех в Сан-Франциско сейчас.
Поездки на нефтяные вышки в этом смысле даже привлекательны.
Каска в офисе — не только необходимость, но и приманка, намекает Янг. Для инженеров, уставших от создания "низкоударных B2B-инструментов для продаж или подбора", возможность вырваться из пузыря Бэй Эреа и поработать с операторами на местах стала плюсом в найме. Менее 1% стартапов в Сан-Франциско связаны с тяжелой промышленностью, отмечает он, и эта редкость манит его и новичков.
Это, наверное, не совсем та версия мечты о Силиконовой долине, которую он гнался из Тринидада в детстве: длинные часы, давление, бесконечные разговоры об ИИ повсюду, прерываемые редкими выездами на вышку.
Но пока он не против. "В последние месяц-два я почти ничего не делал вне офиса из-за накала — строительство, найм, продажи". Но "я чувствую себя крепким", — добавляет он.