Преимущества переработки алюминия и текущие проблемы
Алюминий выделяется среди материалов для переработки благодаря своей способности к бесконечному повторному использованию. Часто переработка оказывается экономичнее производства нового алюминия, поскольку требует значительно меньших энергозатрат. Тем не менее, в Соединенных Штатах перерабатывается лишь около трети всего используемого алюминия.
Основная трудность заключается в разделении смешанных алюминиевых отходов, что долгое время оставалось нерешенной задачей для отрасли переработки.
Майкл Симен, генеральный директор компании Sortera, уверен, что его фирма обнаружила эффективное решение. По утверждению Sortera, разработанная система позволяет разделять сорта алюминия с точностью свыше 95 процентов, что открывает доступ к огромному неиспользованному резерву в сфере переработки.
Принцип работы системы сортировки
Система функционирует на базе модели искусственного интеллекта, которая определяет различные сорта алюминия, анализируя данные от лазеров, рентгеновской флуоресценции и камер высокой скорости. Каждому фрагменту, размером примерно с крупный картофельный чипс, требуется классифицировать за долю секунды. Как отмечает Симен, десять миллисекунд представляют собой достаточно длительный интервал. После распознавания сорта специальными соплами подается точечный поток воздуха, который сбивает фрагмент с конвейера в соответствующий контейнер.
Такая оперативность и прецизионность имеют ключевое значение, поскольку традиционные методы переработки предполагают предварительное плавление алюминия для идентификации типа сплава. Если сплавы не отсортированы должным образом, стоимость смешанной массы существенно снижается, так как покупатели не могут гарантировать наличие нужных характеристик.
Люди давно стремятся освоить этот неразделенный алюминий, но никто не смог его эффективно использовать, подчеркивает Симен.
Экономическая эффективность и развитие бизнеса
Высокая точность сортировки позволила Sortera достичь еще одной цели, желанной для многих стартапов: прибыльности. Маржа прибыли растет экспоненциально при превышении 90 процентов точности; 92 процента обеспечивают приемлемую прибыль, 95 процентов — значительную, а 98 процентов — по-настоящему высокую.
Это привело к положительному денежному потоку с августа, основанному на работе единственного завода в Индиане. Для строительства второго завода в Теннесси компания привлекла 20 миллионов долларов в виде акционерного капитала и 25 миллионов долларов в виде заемных средств. Раунд возглавлен VXI Capital и счетами под управлением T. Rowe Price, с участием Overlay Capital и Yamaha Motor Ventures. Дополнительное финансирование оборудования предоставляет Trinity Capital.
Новый завод, возводимый неподалеку от Нэшвилла, запустится в апреле или мае. Это точная копия индейского предприятия, поясняет Симен. На заводе в Индиане производство идет на полную мощность круглосуточно без остановок, перерабатывая миллионы фунтов материала ежемесячно.
Откуда поступает весь этот алюминий? Отходы, получаемые Sortera, в основном происходят из измельченных автомобилей. Различные сорта алюминия ломаются по-разному при измельчении, и эти визуальные отличия помогают ИИ классифицировать металл. Химические различия проявляются в процессе измельчения, объясняет Симен. Разные сплавы создают характерные разрывы и складки, служащие подсказками для системы. Благодаря этим нюансам в интервале около десяти миллисекунд можно с уверенностью определить, например, сорт 356.
Применение и перспективы расширения
По мере роста Sortera значительная часть алюминия, вероятно, вернется на автомобильные конвейеры. Производители автомобилей все шире применяют этот металл для снижения веса транспортных средств и повышения топливной эффективности. Каждый крупный автопроизводитель мира посещал завод в Индиане как минимум дважды, рассказывает Симен.
В настоящее время Sortera разрабатывает методы обработки других металлов, таких как медь и титан, однако в ближайшей перспективе фокус остается на алюминии. Мы могли бы сразу сортировать 18 миллиардов тонн алюминия, производимого ежегодно в США; каждая единица этого объема, каждый фунт продавался бы с прибылью на американском рынке.