Стартап из трёх dropout’ов: путь от спальника на полу до $10 миллиардов
Компания Etched — разработчик специализированных AI-чипов, основанная в 2022 году тремя студентами, бросившими Гарвард, — закрыла раунд финансирования Серии C на $300 млн при оценке в $10,3 млрд. Об этом рассказал сооснователь и операционный директор Роберт Вейчен в беседе с TechCrunch.
В раунде приняли участие Sequoia (лид-инвестор), Andreessen Horowitz, SK Hynix, Jane Street, Diffusion Capital и ряд более ранних инвесторов. В списке спонсоров также значатся Питер Тиль, Андрей Карпаты, Дилан Филд, Амджад Масад и другие известные фигуры индустрии.
Предыдущая оценка Etched составила $5 млрд в декабре 2024 года (раунд на $500 млн) — таким образом, за семь месяцев стоимость выросла вдвое. По данным компании, это рекордная оценка для раунда Серии C, возглавленного Sequoia. В прошлом месяце стартап объявил об успешном производстве собственных чипов — первые полноценные системы уже тестируются клиентами, а портфель предзаказов достиг $1 млрд.
Трансформеры, Mamba и «гравировка» архитектуры прямо в кремнии
Etched появилась в тот момент, когда идея создания чипа, заточенного исключительно под AI-модели на базе трансформеров (архитектуры, лежащей в основе ChatGPT, Claude и большинства современных нейросетей), воспринималась как минимум диковинной, а то и откровенно безумной. До сих пор компания борется с представлением, будто её продукты — которые продаются не просто как чипы, а как законченные системы — умеют выполнять лишь узкий круг больших языковых моделей.
Это не так, подчёркивает Вейчен. Системы Etched работают с любыми AI-моделями, включая Mixture of Experts (например, DeepSeek и Qwen — архитектуру, которая распределяет задачи между специализированными субмоделями, а не полагается на одну гигантскую сеть) и нетрансформерные архитектуры вроде Mamba, построенной на принципиально ином пространственно-состоятельном подходе. (Примечательно, что сама идея «впечатать» часть конкретной AI-модели прямо в кремний для увеличения производительности больше не считается диковинкой. По слухам, Google двигается в том же направлении с чипом Frozen v2 для Gemini.)
Как ускоряют инференс: низковольтные чипы и «память масштаба кластера»
Ключевое достижение Etched — разработка с нуля двух компонентов для ускорения инференса — вычислительного процесса, запускаемого после того, как пользователь отправляет модели промт.
«Инференс состоит из двух стадий, — объясняет Вейчен. — Prefill (предзаполнение) и decode (декодирование)».
Фаза prefill «осмысливает» промт вместе с контекстом: она крайне требовательна с точки зрения математики и вычислений. Фаза decode генерирует выходные токены — тот самый ответ, который видит пользователь. Она менее вычислительно ёмкая, но требует колоссальных объёмов памяти.
Для prefill Etched спроектировала чип, работающий, по обещанию разработчиков, «драматически» быстрее за счёт гораздо более низкого напряжения, чем у любого конкурента. Этот подход называют низковольтным инференсом. Меньшее напряжение означает меньше тепловыделения, что позволяет разместить на кристалле больше транзисторов.
Для decode компания создала принципиально новый тип памяти и «интерконнект-технологию, названную памятью масштаба кластера (cluster scale memory). Она даёт возможность множеству чипов объединяться и пользоваться общим пулом памяти с очень низкими задержками». Как итог — высокие скорости при сниженных затратах.
Как Etched боролась со скепсисом — и привлекла топ-инвесторов
Поскольку стартап был основан ещё до того, как технологический мир (не считая Nvidia) осознал специфические вычислительные потребности AI, основатели — CEO Гэвин Уберти, COO Роберт Вейчен и CTO Крис Чжу — столкнулись с мощной волной скептицизма. Даже после объявления об успешном производстве первой партии кремния на мощностях TSMC сомневающиеся не унимались.
Одна из причин — крайне ограниченный доступ к «живым» системам. Пока их видели только инвесторы и ранние клиенты — именно так Etched и заполучила внушительный список громких имён.
«Андрей Карпаты из Anthropic, Ноам Браун из OpenAI, Джеффри Хинтон, а также все инвесторы раунда — всё это люди, которые лично опробовали оборудование и остались в восторге», — рассказывает Вейчен.
От перезагрузок в гараже до дата-центра на 2 мегаватта
Путь к массовому производству и отгрузке стоечных систем был трудным и долгим — и он ещё не закончен. Основатели знамениты тем, что ушли из Гарварда, не зная ни как привлекать финансирование (тем более в тех объёмах, которые в итоге потребовались), ни как нанимать людей.
«Мы понятия не имели, насколько это будет тяжело, — признаётся Вейчен. — Думаю, мы до сих пор должны сохранять смирение, помня, чего действительно будет стоить выход на масштаб». Он вспоминает, как прилетел в Bay Area, сказав родителям, что бросает учёбу ради стартапа, без офиса и даже без съёмной квартиры — ночевал на полу у друга в пустом доме, приготовленном к продаже. «Я спал, укрываясь полотенцем вместо одеяла», — смеётся он.
Первые серверы для инструментов проектирования чипов разместили в гараже одного из ранних сотрудников. «Каждый раз, когда требовалась перезагрузка, он звонил жене, и она шла нажимать кнопку рестарта». Сегодня в офисе компании работают 400 человек, а Etched управляет собственным дата-центром на 2 мегаватта. «Мы гоняем токены в нашей лаборатории прямо сейчас, сотрудничая с крупнейшими AI-компаниями мира», — говорит Вейчен. Ну и разумеется, теперь у него есть одеяло, матрас «и даже подушка. Несколько подушек», — шутит он.
Но главное — он и его сооснователи ни разу не позволили сомневающимся остановить их. «Мы проделали долгий путь. Мир выглядит совсем по-другому. Но суть в том, что когда ты действительно веришь в возможность чего-то и просто долго над этим работаешь — всё получается».